乾隆中叶，清王朝的“鼎盛”时期已接近尾声

满汉大地主阶级及其官僚统治机构日益腐朽

土地兼并激烈，赋役苛重，失业农民流离失所，“被压迫阶级的贫困和灾难超乎寻常的加剧”

阶级矛盾更趋尖锐，社会动荡不安

哪里有剥削、压迫，哪里就有反抗，有斗争

群众性的抗租、抗粮、抗差等各种形式的斗争，此伏彼起，遍及全国，斗争锋芒针对地方官府，威胁封建秩序，是农民革命运动开始逐步走向高潮的前兆

    乾隆三十九年(1774年)清水教王伦在山东起义，四十六年、四十八年甘肃连续发生苏四十三和田五起义，五十一年台湾天地会林爽文起义，六十年湖南、贵州苗民起义，嘉庆元年(1796年)终于爆发了震撼全国的川楚陕农民大起义

这次起义规模之大，时间之长，参加人数之多，涉及地域之广，在清代仅次于太平天国革命，成为清朝由盛而衰的转折点

    长期以来，被认为是这次大起义的领袖，各种史料和著述中多突出他的地位和作用，如“自白莲教贼总教首……谋逆湖北襄阳……”；“群丑皆该犯()一人勾煽”；“白莲教匪首逆